1989年进入湖北省武汉市业余体校后，李娜一直很努力，在1996年正式出道，进入职业网坛。1999年，17岁的李娜获得了三个ITF单打冠军和8个双打冠军，首次入选国家集训队，教练是余丽桥。
2000年，WTA巡回赛乌兹别克斯坦塔什干站成为李娜职业生涯的第一个WTA正赛，尽管在女单首轮中落败，但与搭档李婷夺得该站赛事的女双冠军，这是中国选手首度在WTA巡回赛中夺冠。
2001年，李娜在中国北京举行的世界大学生运动会上一举拿下女单、女双以及混双三个冠军，堪称大运会上最闪亮的一颗明星。在随后的九运会上，20岁的李娜又连夺女单、女双和女子团体3枚金牌。此外，李娜还在ITF巡回赛中再添2个单打冠军和1个双打头衔。
在2001年取得好成绩，与李娜赴美训练有很大关系。那里的训练手段非常先进，教练对李娜的每个动作都会进行讲解。而在美国的训练，差点儿让李娜遭遇“9·11”袭击：美国那间网球学校就在纽约，9月11日那天，李娜和队友碰巧在外逛街，而当时世贸大厦离她们只相隔两条街。[详细]