1998年，中国足球名宿范志毅以租借形式加盟英格兰甲级联赛（现英冠）的水晶宫队，成为首位登陆英格兰职业联赛的中国球员。这段经历不仅是他职业生涯的转折点，也为中国足球打开了通往欧洲顶级联赛的一扇窗。
初到水晶宫队时，范志毅面临语言、文化和战术风格的多重挑战。时任主帅史蒂夫·科佩尔曾回忆：“范的体能和拼劲令人印象深刻，但他需要时间适应英格兰足球的节奏。”尽管起步艰难，范志毅凭借顽强的作风迅速赢得队友尊重，甚至被球迷称为“东方铁闸”。
1999年联赛杯半决赛首回合，水晶宫队主场迎战英超豪门利物浦。范志毅作为中后卫打满全场，多次化解欧文和福勒的进攻，最终帮助球队1-0爆冷取胜。英国《卫报》评价：“这位中国球员用教科书般的防守证明了自己的价值。”虽然次回合遗憾出局，但这场比赛成为范志毅留洋生涯的代表作。
“英格兰足球教会我如何用脑子踢球，那种高强度对抗下的决策能力，是亚洲联赛无法比拟的。”——范志毅赛后采访
由于国家队征召和伤病问题，范志毅未能在水晶宫队长期效力。但这段经历深刻影响了中国足球：此后孙继海、郑智等球员相继登陆欧洲，而范志毅本人也转型为青训教练，将英式足球理念带回国内。
如今，每当水晶宫队与中国足球产生交集，老球迷仍会提起那个身披24号球衣的东方身影——他用实力证明，中国球员完全能在欧洲赛场立足。